Chronicles Of Legend. ปฐมบทแห่งตำนาน

=====================================================

            ...กษัตริย์คาริออส คือชายผู้ซึ่งล่วงเลยเข้าสู่วัยชรา...ดวงตาสีเขียวมรกตฝ้าฟางและหม่นสีด้วยความที่ผ่านยุคสมัยต่างๆ มาถึงค่อนชีวิต...เหนือเกศาสีดอกเลายาวประดับไว้ด้วยมงกุฎของจอมกษัตริย์แห่งแผ่นดินเซลโลลอร์  ขณะนี้เขากำลังยืนมองท้องฟ้าในคืนเดือนมืดด้วยแววตาเหม่อลอย...

            ...ในอดีต...แผ่นดินตกอยู่ภายใต้ความขัดแย้งอันมีมานมนานของราชบัลลังก์เซลโลลอร์ เหล่า ผู้มีอำนาจมีอยู่ด้วยกันถึง 4 ราชวงศ์         ....ราชวงศ์ไพธอน       ....ราชวงศ์ไวเปอเรี่ยน       .... ราชวงศ์วัตเจตต์    และ  ...ราชวงศ์ นีโอ คอบร้า  ของเขาเอง  ...เคยมีคนพูดว่า การที่ราชวงศ์ นีโอ คอบร้า  ยังไม่ถูกปฎิวัติ แย่งชิงราชบัลลังก์ ก็เพราะความภักดีของ 3 ขุนพลของเขา  หงส์เงิน-ราโชลีน    พยัคฆ์เทา-เรย์ลาลีน   และ มังกรดำ-เซเรย์ลีน  ....หากปราศจาก 3 คนนี้ ราชบัลลังก์เซลโลลอร์ อาจถูกเปลี่ยนมือไปแล้วก็ได้

              " ราโชฯ บอกผมว่า ท่านพ่อเรียกหาผมหรือครับ? "  เรย์ลาลีน คอบร้า  ลูกชายบุญธรรมคนที่ 2 ของเขาเอ่าปลุกกษัตริย์ชรา ให้ตื่นจากห้วงภวังค์เบาๆ

              " อ้าว? ...มาแล้วหรอ... เรย์ฯ   หืม...ไปประจำการอยู่ที่เกาะทองคำตั้งนาน แต่หน้าตายังหล่อเหมือนเดิมเลยนี่ "

              เรย์ลาลีนหัวเราะเบาๆ ใจนึงก็อยากรู้เหมือนกันว่าถ้าท่านพ่อบุญธรรมเห็นเขาในสภาพที่พึ่งกลับมาจากเกาะทองคำสดๆ จริงๆ ท่านจะยืนยันพูดในประโยคเดิมอีกหรือเปล่า

              " ท่านพ่อเรียกหาผม มีธุระอะไรหรือเปล่าครับ? "

              กษัตริย์ชราหัวเราะอย่างอารมณ์ดี ก่อนจะเข้าเรื่อง

              " เรย์ฯ  ลูกจำ เวโรนิก้า ลูกสาวของ ลอร์ดอาธัส  ได้ไหม? "

              เรย์ลาลีนทำหน้าครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะนึกขึ้นได้ว่าเขาเคยเจอเด็กสาวคนนั้นมาก่อน....เวโรนิก้าเป็นหญิงสาวหน้าตาสะสวย คะเนอายุน่าจะอ่อนกว่าเขาซัก 3-4 ปี....ที่สำคัญคือ เธอเป็นลูกสาวคนเดียวของ ลอร์ดอาธัส...ผู้นำตระกูลราชวงศ์วัตเจตต์...ราชวงศ์ที่ถือครองอำนาจด้านการทหารเป็นอันดับ 2 รองจากราชวงศ์ นีโอ คอบร้า เพียงเล็กน้อยเท่านั้น...แถมตัวลอร์ดอาธัสเอง ยังเป็นถึงผู้บัญชาการทหารบก กุมอำนาจทางการทหารของกองทัพบกทั้งหมดไว้ในมือ...ต่างจากตำแหน่งผู้บัญชาการทหารสูงสุดของราโชลีน ที่มีอำนาจเพียงแค่ในนามเท่านั้น ...เมื่อนึกขึ้นได้เขาจึึงพยักหน้ารับเบาๆ

              " เวโรนิก้าตอนนี้ก็อายุย่างเข้า 18 แล้ว ...งามพร้อมทั้งรูปสมบัติและฐานะสมบัติ ชาติตระกูลสูงส่งสมเป็นขัตติยนารี...... "  มาถึงตรงนี้เรย์ลาลีนก็ชักเริ่มเอะใจอะไรแปลกๆ จนต้องยกมือขอขัดขึ้น

              " ท่านพ่อ.... ท่านต้องการจะบอกอะไรผมกันแน่ครับเนี่ย? "  

              กษัตริย์คาริออสรู้ดีว่าไม่ใช่เวลาจะมาอ้อมค้อมแล้ว จึงมองหน้าเรย์ลาลีนพร้อมกับพูดตรงๆ

              " เรย์ฯ  ลูกก็รู้ดีว่า ความสัมพันธ์ระหว่าง 4 ราชวงศ์ ของพวกเราเปราะบางแค่ไหน  นับตั้งแต่สงครามแบ่งแยก 4 ราชวงศ์เมื่อกว่าร้อยปีก่อนเป็นต้นมา บัลลังก์เซลโลลอร์ก็ถูกเปลี่ยนมือระหว่าง 4 ราชวงศ์ ไม่เว้นแต่ละปี   สร้างความอ่อนแอทางเสถียรภาพให้กับประเทศถึงขีดสุด  .....จนกระทั่งกษัตริย์องค์ก่อน ...พ่อของพ่อได้ร่างสนธิสัญญาสงบศึกกัน จึงทำให้เกิดสันติสุขและความมั่นคงขึ้น จนประเทศของเราพัฒนาก้าวหน้าทัดเทียมประเทศมหาอำนาจต่างๆ .....แต่สนธิสัญญาสงบศึกนั่น ก็เป็นเพียงแค่แผ่นกระดาษที่อาจจะถูกฉีกทิ้งเมื่อไหร่ก็ได้...ไม่มีอะไรรับประกันได้ว่าอีก 3 ราชวงศ์จะยอมรับในมิลิริน...ในฐานะว่าที่ผู้ครอบครองบัลลังก์เซลโลลอร์คนต่อไป ....นอกเสียจากว่า...จะได้รับการช่วยเหลืออย่างเสียสละ ของลูก... "

              ถึงตอนนี้ เรย์ลาลีนชักเริ่มใจไม่ดี แต่ก็ยังคงเงียบฟังต่อไป

              " เมื่ออาทิตย์ก่อน ลอร์ดอาธัสมาเข้าเฝ้าพ่อ  บอกว่าเวโรนิก้าผู้เป็นลูกสาวมีความรู้สึกชอบพอในตัวลูกอยู่ไม่น้อย  และเพื่อมิตรภาพ อันแน่นแฟ้นขึ้นจนกลายเป็น ทอง แผ่นเดียวกัน ระหว่าง 2 ราชสกุล จึงถามพ่อว่า ...พ่อจะขัดข้องหรือไม่ หากเขาจะขอหมั้นลูกให้กับลูกสาวของเขา " 

             (ประเพณีของราชอาณาจักรเซลโลลอร์ ถือว่าผู้หญิงเป็นใหญ่ในครอบครัว จึงเปิดโอกาสให้ผู้หญิงเป็นฝ่ายเลือกคู่แต่งงาน คือ เป็นฝ่ายขอหมั้นฝ่ายชาย)

             เรย์ลาลีนเย็นวาบไปทั้งตัว ก่อนที่เขาจะได้ทันตอบอะไร กษัตริย์ชราก็ปราดเข้ามาจับไหล่เขาไว้แน่นพร้อมกับชิงพูดต่อ

             " เธอคือจอมทัพ ผู้มีบทบาทสำคัญในการผลักดันให้เซลโลลอร์ กลายเป็นประเทศผู้ส่งออกน้ำมัน  ในฐานะ กษัตริย์ ฉันไม่สามารถเรียกร้องอะไรจากเธอได้อีกแล้ว ...แต่ฉันขอร้อง ไม่ใช่ในฐานะกษัตริย์ แต่ในฐานะ พ่อ   ....พ่อไม่เคยขอร้องอะไรลูกเลยซักครั้ง  ขอแค่ครั้งนี้ครั้งเดียว... ไม่ใช่เพื่อตัวพ่อเอง แต่เพื่อน้องสาวคนเดียวของลูก เพื่อความมั่นคงในบัลลังก์ของมิลิริน   ......พ่อ ขอร้องล่ะ "  ราชาคาริออสรู้อยู่แก่ใจว่าเรย์ลาลีน ไม่มีใจให้กับเวโรนิก้าเลยซักนิด...แต่เพื่ออนาคตของว่าที่จักรพรรดิณีองค์ต่อไป เขาจำเป็นต้องทำ...กษัตริย์ชราถึงกับยอมคุกเข่าลงกับพื้นเพื่อขอร้องจนเรย์ลาลีนต้องรีบประคองให้ลุกขึ้น

              ท่าทีของพ่อบุญธรรมทำให้เรย์ลาลีนต้องกล้ำกลืนคำปฎิเสธที่เขาคิดไว้ลงไปในคอ...เขาทราบดีว่าการหมั้น หรือแต่งงานระหว่างเขากับเวโรนิก้าจะทำให้อำนาจการปกครองและการทหารเกือบทั้งหมดรวมเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันทันที...และจะทำให้อีก 2 ราชวงศ์ที่เหลือไม่กล้าคัดง้างอะไรอีกต่อไป...ซึ่งหากเทียบราคาแล้วก็ถือเป็นการลงทุนที่เห็นกำไรงามมาแต่ไกล...ติดอยู่อย่างเดียวตรงที่ คนที่ต้องเสียสละกับการลงทุนครั้งนี้ดันเป็นตัวเขาเอง ...และอาจคาบเกี่ยวไปถึงมิลิริน ที่เขาเดาไม่ออกเลยว่าจะมองเขาด้วยสีหน้าแบบไหนหากรู้ว่าเขาตัดสินใจหมั้นกับเวโรนิก้า

              เรย์ลาลีนมีสีหน้ายุ่งยาก เขาคิดตรึกตรองอยู่นานทีเดียว ก่อนที่สุดท้ายเขาจะถอนหายใจเฮือก ราวกับในที่สุดก็ตัดสินใจได้แล้ว

              " ตกลงครับ ท่านพ่อ...ผมจะรับหมั้นลูกสาวลอร์ดอาธัส "  

          ....แม้จะรู้ว่าเขามีสิทธิ์ที่จะปฎิเสธ แต่บุญคุณของราชาคาริออส ในฐานะพ่อบุญธรรม ผู้อุปการะเลี้ยงดูเขา รวมถึงพี่น้องอีก 2 คน จนกลายเป็นบุคคลที่มีหน้ามีตาในเซลโลลอร์นั้น ใหญ่หลวง นัก ....

          ....หากเป็นคำขอร้องของท่านพ่อบุญธรรม ...แม้จะขอให้เขาปลิดชีพตัวเองในวินาทีนี้เลยก็ตาม ....เขาก็ยินดี....

........................................................